Acidul arahidonic este prezent în toate celulele de mamifere, este de obicei esterificat pentru a forma fosfolipide membranare și este unul dintre cei mai abundenți acizi grași polinesaturați din țesuturile umane. Puritate înaltăpulbere de acid arahidoniceste un precursor direct pentru sinteza derivaților de eicosan, cum ar fi prostaglandinele, tromboxanii și leucotrienele. Aceste substanțe bioactive au efecte foarte importante asupra sistemului cardiovascular și a sistemului imunitar uman.
Acidul arahidonic poate promova sinteza hormonului de eliberare a tirotropinei în hipotalamus și poate stimula eliberarea hormonului de creștere din glanda pituitară, care este benefic pentru creșterea și dezvoltarea sugarilor. În același timp, acidul arahidonic este o parte importantă a retinei și există în fosfolipidele membranei celulelor retiniene, iar celulele fotoreceptoare retiniene conțin mai multe fosfolipide, astfel încât acidul arahidonic poate promova dezvoltarea celulelor fotoreceptoare retiniene la sugari.
Acidul arahidonic este precursorul imediat al multor substanțe bioactive circulante, derivați eicosanoizi. Aceste substanțe bioactive au efecte reglatoare importante asupra metabolismului lipidic și proteic, hemoreologiei, elasticității vasculare, funcției leucocitelor și activării trombocitelor.
ARA este distribuit pe scară largă în grăsimea neutră a animalelor. Datorită proprietăților sale biologice speciale, acidul arahidonic este utilizat pe scară largă în industria alimentară, medicină, farmaceutică, cosmetică și alte industrii, iar aplicarea sa importantă este ca aditiv în industria lactatelor pentru sugari. Acidul arahidonic a fost recomandat de mult timp pentru a fi adăugat în formulele pentru sugari ca supliment nutritiv de către autoritățile internaționale, cum ar fi Organizația Mondială a Sănătății.
În comparație cu preparatele alimentare tradiționale, noua generație de lapte praf pentru sugari suplimentate cuacid arahidonicare avantaje de neegalat în promovarea dezvoltării normale a sugarilor și copiilor mici. Deși ARA poate fi extras din acidul linoleic în corpul uman, este sintetizat în cantități foarte mici. Deficiența de ARA poate avea efecte adverse grave asupra dezvoltării țesuturilor și organelor umane, în special asupra dezvoltării creierului și a sistemului nervos.