Fitosterol, de asemenea, cunoscut sub numele de colesterol vegetal, este un ingredient activ natural în plante, similar în structură cu steroli animale, ar fi colesterolul. Fitosterolii sunt o familie numeroasă. Există mai mult de 70 de fitosteroli cu structuri similare în natură. Cele comune includ β-sitosterol, sitosterol, campesterol, stigmasterol, oatsterol și așa mai departe.
Încă din 1960, studiile privind efectul sterolilor vegetali asupra nivelului de colesterol au început în străinătate. Organizații cu autoritate, ar fi World Heart Federation, American Heart Association, și European Ateroscleroza Society au recunoscut în comun că steroli de plante pot reduce în mod eficient nivelul colesterolului, reducând astfel riscul de boli cardiovasculare și cerebrovasculare.
Sterolii vegetali intră în intestinele noastre mici și încep să aibă efect. Deoarece colesterolul trebuie să curgă în sângele nostru și alte organe prin intestinul subțire, sterolii vegetali pot opri în mod eficient colesterolul în acest moment și îl pot excreta cu gunoiul din intestinele noastre. Fitosterolii au trei funcții care inhibă în mod eficient aportul de colesterol exogen:
Una este funcția de confuzie. Fitosterolii sunt similari în structura chimică cu sterolii animale, ar fi colesterolul, dar efectele lor sunt complet diferite de colesterol. În mucoasa intestinului subțire, există un purtător care se leagă de colesterol. Este această structură similară care face acest operator de transport să fie confundat de fitosteroli și să se combine cu ea, astfel încât fitosterolii pot competitiv "ocupa" canalele de absorbție a colesterolului în intestin. Odată ce sterolii vegetali ocupă poziția colesterolului, organismul absoarbe mai puțin colesterol.
A doua este funcția de screening. Studiile au arătat că fitosterolii pot "recunoaște" colesterolul bun și rău din sânge și pot profita de poziția colesterolului lipoprotedic cu densitate mică (colesterolrău) în intestin, reducând absorbția acestuia și, în același timp, nu afectează colesterolul lipoproteinelor cu densitate mare (colesterolul bun). Nivel, reglând astfel echilibrul lipidic din sânge.
Al treilea este de a lua în considerare funcția. Efectul de reducere a colesterolului al fitosterolilor are propriile sale caracteristici unice. Numai atunci când aportul zilnic de colesterol alimentar al organismului este mai mare de 400-450 mg, fitosterolii vor juca rolul său în împiedicarea absorbției colesterolului. Acest lucru înseamnă că, în cazul în care aportul propriu de colesterol al organismului nu este ridicat, sterolii plantelor nu va afecta absorbția colesterolului și să păstreze colesterolul în organism la un nivel normal.